Breve historia del chocolate

La historia del chocolate empieza en Mesoamérica. La palabra chocolate procede de xocolātl, término usado por los Nahuas, y traducible como “agua amarga”. Ésta era la preparación original del chocolate, que después de ser tostado y molido se servía con agua caliente y especias. Las evidencias de su preparación se remontan a casi 2.000 años antes de Cristo.

El nombre científico del árbol del cacao es Theobroma cacao, interpretable en griego como “el alimento de los dioses”. El motivo es que casi todas las culturas que utilizaban cacao le atribuían un poder divino, lo consideraban un regalo de los dioses. Las semillas de cacao eran tan valiosas que se usaban en muchas culturas como moneda.

 Beneficios del cacao

Los beneficios del cacao son conocidos también desde antiguo. El propio Hernán Cortés aseguraba que una taza de esa bebida indígena sostenía las fuerzas de un soldado durante todo un día de marcha.

Para empezar, el chocolate tiene un perfil nutricional interesante, con cantidades razonables de manganeso, cobre, magnesio, hierro y hasta fibra. Contiene también una buena mezcla de grasas monoinsaturadas y saturadas.

Su aporte de cafeína y teobromina le confiere propiedades estimulantes, aunque en mucha menor medida que el café. (Nota para los dueños de mascotas: para muchos animales como perros y gatos la teobromina es tóxica, así que mejor mantenlos alejados de este manjar).

Pero hay más buenas noticias para los amantes del chocolate:

Tiene un gran poder antioxidante, superior al de la mayoría de frutas (estudio).
Parece reducir el riesgo de enfermedad coronaria (estudio, estudio estudio), probablemente a través de una reducción de la presión arterial (estudio), mayor producción de óxido nítrico (estudio, estudio) y una mejora del perfil lipídico, aumentando el HDL y reduciendo la oxidación del LDL (estudio, estudio, estudio). Y todo esto a pesar de su alto contenido en grasa saturada, otro ejemplo más de que no son las culpables de la enfermedad cardiovascular.
Reduce la resistencia a la insulina (estudio, estudio, estudio), que además de contribuir a la enfermedad cardiovascular es uno de los motivos por el que a muchos les cuesta perder grasa.
Ofrece protección frente a la exposición prolongada al sol (estudio). Si empiezas vacaciones en la playa, unas semanas de recarga de chocolate negro reducirá los riesgos de quemarte (estudio).
La grasa saturada del chocolate parece ofrecer (en ratas al menos) un efecto protector frente al daño hepático por el consumo de alcohol (estudio, estudio). Quizá por eso el chocolate es un buen compañero del vino :).
Mejora la capacidad cognitiva (estudio), a través de una mejor oxigenación del cerebro (estudio), mejora de la sensibilidad a la insulina (estudio) y sin duda también por su efecto estimulante (estudio).

Un estudio del New England Journal of Medicine se propuso identificar la posible asociación entre el consumo per cápita de chocolate en cada país y su número de premios Nobel. La correlación es impresionante. Recuerda que correlación no implica causalidad, pero siempre es bueno tener más excusas para comer chocolate.

Nobelchocolate

Por supuesto todos estos beneficios pueden atribuirse al chocolate de verdad, no a la basura que encontramos en las estanterías del supermercado.
Cómo seleccionar chocolate de verdad

Muchas tabletas “convencionales” que encuentras en el supermercado no tienen más de un 30-35% de cacao.

Podrían describirse realmente como azúcar con sabor a chocolate. Incluso cuando marcas como Nestlé hablan de chocolate oscuro se refieren a niveles del 50%, que sigue siendo una golosina más que un alimento, invalidando buena parte de los beneficios que acabamos de revisar (estudio).

Elije tu Chocolate 

Si no quieres que el regalo de los dioses se convierta en el castigo de los demonios, considera las siguientes recomendaciones para elegir un buen chocolate:

El primer criterio es que contenga al menos un 70% de chocolate, pero idealmente 85% o más. Si te estás iniciando con el chocolate de calidad, empieza con 70%, y sube a medida que tu paladar acepta sabores más intensos. Mi opción favorita es 90%.
En segundo lugar, mira los ingredientes. El primer ingrediente debería ser cacao (pasta o masa). Si aparece otro ingrediente en primer lugar, seguramente no debas comerlo. Encontrarás también manteca de cacao (la grasa natural del cacao), cacao en polvo y algo de azúcar. El azúcar debería aparecer en los últimos lugares. A veces se añade también extracto/aroma de vainilla o frutos secos. Ambos están permitidos.

Algunos chocolates oscuros sin azúcar incluyen en primer lugar endulzantes como maltitol, y aunque ya vimos que estos polialcoholes no son perjudiciales, estás pagando el maltitol muy caro y reduciendo el beneficioso contenido de cacao.
En Moderación

Que un alimento tenga muchos beneficios no quiere decir que pueda consumirse libremente. Algunos hablan del chocolate negro como si de un superalimento se tratara, y tampoco es eso. Debes verlo más bien como un capricho que te puedes conceder sin sentirte culpable.

Chocolate oscuro

En primer lugar, el chocolate, además de antioxidantes/polifenoles, fibra, minerales y otras sustancias beneficiosas tiene también otra cosa en abundancia, calorías. Y aunque las calorías son sólo parte de la ecuación, al final importan, y si quieres quemar grasa no debes abusar.

Por ejemplo 20 gramos de un chocolate 90% representa 120 calorías, con poco más de un gramo de azúcar. Esta cantidad diaria te permite obtener muchos de sus beneficios (es la dosis empleada en varios estudios) sin aumentar excesivamente la ingesta calórica. Si quieres maximizar tus probabilidades de ganar un premio Nobel la cantidad óptima sería de 32 gr/día (Suiza)

Otro problema del chocolate es que puede resultar adictivo, lo cual hace más difícil moderar su consumo. El chocolate de alto contenido de cacao es menos adictivo (estudio), pero igualmente conviene planificar algún período libre de chocolate. Demuéstrale que lo comes porque quieres, no porque lo necesitas.

Como decía Charles Dickens, a veces los vicios son simplemente virtudes llevadas al extremo. Comer un poco de chocolate negro es una virtud, no dejes que se convierta en un vicio.